Diversiteit drijft het Agoria Solar Team vooruit

Noem het Agoria Solar Team niet ‘zomaar een raceteam’. Met de slogan ‘Invent. Improve. Inspire.’, is deze groep Belgische ingenieursstudenten een kracht waarmee rekening dient te worden gehouden in de internationale wereld van autoraces op zonne-energie. In 2018 eindigde het team op de eerste plaats in het Carrera Solar Atacama-evenement in Chili. In 2019, bij de prestigieuze Bridgestone World Solar Challenge in Australië, een uitdagende race van 3021 km door de wildernis, wonnen ze opnieuw.

In februari staan ze klaar om hun overwinningsreeks voort te zetten bij de SASOL Solar Challenge in Zuid-Afrika. We kregen de kans om te praten met:

• Racestrateeg, Romanie Cnockaert;
• Composieteningenieur en piloot, Inge Habets;
• Head of marketing, business relations & finance, Ine Verhaeren;
• Externe communicatiemedewerker, Yante Van Ham.

Wat heeft jullie ertoe aangezet om bij het team te komen?

Ine: ‘Vanaf de dag dat ik mijn opleiding startte bij Groep T, de technische ingenieursopleiding van KU Leuven, was ik geïntrigeerd door de zonnewagen die in de grote zaal tentoongesteld was. Toen ik hoorde over het team erachter en vernam dat ik er ook deel van kon uitmaken, was ik meteen verkocht.’

Inge: ‘Wat mij het meest aantrok, was de ‘race’-component ervan, en het feit dat er een duidelijk doel was om naartoe te werken. Tegelijkertijd viel het allemaal zo volledig buiten mijn comfortzone dat ik het gewoonweg niet kon weerstaan.’

Romanie: ‘Voor mij als strateeg was het Solar Team een geweldige manier om alle theorie die ik in de loop der jaren had opgedaan, in de praktijk om te zetten.’

Yante: ‘En laten we het aspect duurzaamheid niet vergeten. Dat was voor mij ook een belangrijke motiverende factor.’

Welke rol speelt diversiteit volgens jullie in het succes van het team?

Yante: ‘Ik zou zeggen dat diversiteit behoorlijk cruciaal is. We hebben een mix van verschillende persoonlijkheden en vaardigheden in ons team. Sommigen onder ons zijn beter uitgerust om een helikopterview van het project te behouden, terwijl anderen beter zijn in het juist krijgen van de cruciale details.’

Inge: ‘Daar ben ik het helemaal mee eens. Ook vanuit onderwijskundig oogpunt vullen onze achtergronden als burgerlijk en industrieel ingenieur elkaar behoorlijk aan. Burgerlijk ingenieurs denken meer in concepten, terwijl industrieel ingenieurs eerder praktisch zijn.’

Romanie: ‘Deze focus op diversiteit en complementariteit vind je ook terug in het rekruteringsproces. Dit jaar waren er 80 sollicitanten, en hoewel ze allemaal een technische achtergrond hebben, kan je zien dat de focus bij de samenstelling van het team ligt op de gelijkwaardige vertegenwoordiging van hard en soft skills.’

Ine: ‘Dat klopt. De algemene mindset is gericht op hoe je een specifiek probleem aanpakt, eerder dan op jouw verdiensten op papier.’

Sommigen onder jullie hebben een achtergrond in STEM, een vakgebied dat notoir door mannen gedomineerd wordt. Hoe heb je dat ervaren?

Yante: ‘Helaas is dat nog steeds een feit. Van de 200 leerlingen in mijn klas waren er slechts 10 tot 15 meisjes. Ik moet hier wel aan toevoegen dat ik in dit opzicht nog nooit enig nadeel heb ondervonden. Behalve misschien dat leraren me bij naam kenden en meteen konden zien of ik een les oversloeg, wat ik natuurlijk nooit heb gedaan.’ (lacht)

Romanie: ‘Het is waar, maar ik ben het er ook mee eens dat het nooit voelde alsof ik op een of andere manier benadeeld was. Dat heeft veel te maken met je opvoeding, denk ik. Mijn ouders hebben me nooit in een bepaalde richting geduwd. Ik was altijd vrij om mijn eigen interesses te volgen.’

Denken jullie dat er stilaan meer gendergelijkheid komt?

Ine: ‘Het is moeilijk dit met zekerheid te zeggen, maar ik denk het wel. Als team organiseren we ook de Solar Olympics, een wedstrijd die middelbare scholieren aanmoedigt om creatief te zijn met zonne-energie. Hier lijkt er helemaal geen genderongelijkheid te zijn: iedereen is even gemotiveerd om aan technologie te sleutelen en nieuwe dingen uit te vinden.’

Wat zouden jullie zeggen tegen jonge meisjes die een carrière in engineering en technologie willen uitbouwen?

Yante: ‘Ik zou hen vooral zeggen dat ze niet bang hoeven te zijn. Natuurlijk zijn er meer jongens dan meisjes, maar er zijn talloze mogelijkheden om geweldige vriendschappen op te bouwen.’

Ine: ‘Ik ga hiermee akkoord en zou eraan willen toevoegen dat het altijd een goed idee is om elk puntje van kritiek of elke vooringenomenheid waarmee je wordt geconfronteerd als een extra motiverende factor te zien. Dat werkte tenminste voor mij.’

Inge: ‘Het allerbelangrijkste is dat je iets doet waar je plezier aan beleeft. Ik vind het heerlijk om deel uit te maken van dit team, ik houd van de race... Ik laat me door niemand tegenhouden om te doen waar ik van houd.’

Romanie: ‘…en laat je niet intimideren. Als je het leuk vindt om het te doen, ga er dan voor!’

Wie heeft jullie geïnspireerd?

Yante: ‘Mijn docenten en professoren zijn altijd een inspiratiebron voor mij geweest. Ze hebben me laten zien wat je op dit vlak kan bereiken.’

Ine: ‘Voor mij persoonlijk heeft Laurence Schuurman me geïnspireerd. Ze was Young ICT Lady 2018 en is een zeer prominente verdediger van vrouwen in STEM-onderwijs.’

Als partner van het Agoria Solar Team bevestigt delaware van harte zijn inspanningen op het gebied van diversiteit. Lees meer over de stappen die we nemen om een (nog) meer inclusieve werkruimte te worden.